La Chine espère participer à la prochaine Coupe du Monde en 2022. Mais rares sont ceux qui se souviennent que c’est au sein des églises chrétiennes que le football a fait ses débuts en Chine.
Des Chinois de tous les âges ont regardé la Coupe du Monde 2018, qui s’est achevée en Russie dimanche 15 juillet. Le gouvernement chinois investit des sommes considérables dans le football, avec pour objectif de faire en sorte que l’équipe chinoise puisse se qualifier pour la prochaine Coupe du Monde, qui se déroulera en 2022 au Qatar.
Mais lorsqu’ils parlent de football en Chine, les médias gouvernementaux évoquent rarement ses origines. Et ce, pour une bonne raison : le football a été lancé en Chine par des églises chrétiennes. Chinasource rapporte, en se basant sur un article en chinois publié par Good News Today, que le football en Chine est issu de trois foyers principaux.
Le premier est Tianjin, où les meilleures équipes des origines se sont constituées au Collège anglo-chinois de Tientsin, une école chrétienne autrefois dénommée Institut Yangzheng de la Société missionnaire de Londres. C’est là que le légendaire Eric Henry Liddell (1902-1945) a enseigné le football à des étudiants chinois. Liddell était un athlète écossais qui avait remporté le 400 mètres course lors des J.O. de Paris en 1924. Il aurait facilement remporté le 100 mètres course également mais en tant que chrétien pratiquant, il avait refusé de concourir un dimanche, jour de la finale. Ces incidents ont par la suite inspiré un film, Les Chariots de Feu, qui a remporté l’Oscar du Meilleur film en 1981. Le film, en revanche, ne montrait pas le retour de Liddell en Chine, où il était né de parents missionnaires écossais en 1902. Il a entraîné l’équipe d’athlétisme chinoise qui a concouru aux J.O. de Berlin de 1936, mais a aussi fait découvrir le football à plusieurs étudiants chinois de Tianjin, qui sont par la suite devenus de célèbres footballeurs. Lors des J.O. de Berlin, il a également aidé à entraîner une équipe chinoise de football, qui a été éliminée de manière honorable à l’issue d’un match 2-0 contre la Grande-Bretagne, le pays d’origine de Liddell.
Les joueurs de l’équipe olympique de football chinoise de 1936 n’étaient pas tous originaires de Tianjin. L’étude réalisée par Good News mentionne également Yuankeng, un quartier de la ville de Changbu, dans le comté de Wuhua (Guangdong), où Li Huitang (né à Hong-Kong, également orthographié Lee Wai-Tong, 1905-1979), l’un des plus célèbres joueurs de l’histoire du football asiatique, dont le souvenir reste vivant en Chine de nos jours, a découvert ce sport. L’étude affirme que le football a été introduit et enseigné pour la première fois à Yuankeng aux chrétiens locaux par des missionnaires protestants suisses et allemands.
Encore plus tôt, le football avait été enseigné à Shimenkan, dans le Guizhou, à des chrétiens principalement issus du groupe ethnique mao, par un autre missionnaire célèbre dénommé Samuel Pollard (1864-1915). Le club de football de Shimenka, fondé en 1914, pourrait bien être le plus ancien de Chine et la ville, bien qu’isolée et montagneuse, est restée un haut lieu du football pendant des décennies.
Ce sont les chrétiens qui ont lancé le football en Chine, et il ne s’agit là que de l’une des nombreuses contributions qu’ils ont offertes au pays. Paradoxalement, le football reste l’une des activités les moins « sinisées » en Chine de nos jours et les équipes de football professionnel chinoises comportent de nombreux joueurs venus de l’étranger. Il est utile de se rappeler que ce sont principalement des athlètes chrétiens qui ont permis à la Chine de défendre son honneur sur le terrain de football des J.O. de 1936.
